Соломон Нортап вел спокойную и благополучную жизнь в штате Нью-Йорк, где он был уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование круто изменилось, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Не подозревая о коварном замысле, Соломон отправился в поездку, полную надежд на новые возможности.
Однако по прибытии в столицу его ждала жестокая ловушка: Соломона вероломно похитили и продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, полные лишений и борьбы, когда он был вынужден трудиться на плантациях Юга, лишенный свободы и разлученный с семьей.